Han är utan jämförelse den mest hörde låtskrivaren i världen de senaste 20 åren. Med 21 listettor i USA nosar han giganterna Lennon-McCartney i hälarna. Därtill är han den yngste att få Polarpriset.
För 2016 är året då Polarprisets bakåtblickande jury överraskar alla. Förhandsspekulationerna handlade, som vanligt, om vilken artist med kreativ peak på 60- eller 70-talet som stod på tur att ta färdtjänst till utdelningen.
I stället blev det pojkspolingen Martin Sandberg, från uppländska Stenhamra och född 1971, som kammade hem priset. Martin Sandberg? Ok, vi säger väl Max Martin då. Det är ju under sitt artistnamn han är ett världsfenomen, en man som ”med sitt öra för sångbara melodier, sin musikaliska precision och yrkeskunskap, har förfinat och utvecklat världens populärmusik”, som det bland annat står i motiveringen.
Listan på låtar han skrivit helt eller delvis och producerat sträcker sig långt bortom de 21 listettorna. Talar man i stället om topptioplaceringar i USA blir siffran 56 och i England 70. Tveklöst gör snubben något rätt. Själv lyfter han det enkla.
– En låt ska vara omedelbart igenkännbar. Man har en till två sekunder på sig. Då är det enkla det bästa. Det lärde jag mig under min tid som DJ. Då gällde det att hålla kvar dem på dansgolvet, säger Max Martin under ett publikt samtal med musikjournalisten Jan Gradvall någon dag innan Polarprisutdelningen.
Det är ett unikt ögonblick att ”möta” Max Martin. Han är känd för att nitiskt hålla sig undan all uppmärksamhet. Han ger inte intervjuer men gör ett par undantag för just Jan Gradvall. I Los Angeles där han bor stora delar av året förväxlas han lätt med den lokale elektrikern. Han går inte på stora branschfester, han finns inte på Facebook eller Twitter, utan trivs bäst i studion där han slipar och slipar på låt efter låt, dag efter dag. Men så sitter han där på Kulturhuset i Stockholm och berättar avslappnat med både humor och självdistans och utan tillstymmelse till cynism om sitt musikskapande och sitt uppenbara yrkeskunnande. Efter 45 minuter har alla förstått att det inte är helt enkelt att göra det enkla.
– Låten är i centrum och den får man inte överskriva, överarbeta. En låt ska ha max tre fyra delar. Samtidigt måste den vara intressant. Det handlar om balans och variation. Och man kan man alltid göra som Prince, låta vers och refräng ha samma melodi och ackordföljd. Då kan man ju refrängen när den kommer.
Minst lika viktigt som låten i sig är hur artisten sjunger den.
– Det är hela grejen!
Och vi på plats får snart klart för oss att det inte handlar om hur en artist sjunger. Det handlar om H-U-R en artist sjunger.
– Han var alltid noga med rytmen, fraseringen när man sjöng. Gjorde man fel var han där och visade hur det skulle vara, säger ett par av medlemmarna i Backstreet Boys på en förinspelad video.
Och just här har Max Martin ett enormt övertag över många av sina kollegor.
– Det jag har haft mest nytta av i det här jobbet från dag ett är min bakgrund som sångare. Att kunna sjunga och visa min vision även om det bara är en demo, det har varit helt avgörande.
Sångarbakgrunden han talar om är inte sing-a-long-uppväxten till familjens skivsamling där Kiss, Creedence Clearwater Revival och Beatles regerade. Av den lärde han sig att det är viktigt hur orden låter, soundet, inte nödvändigtvis vad de betyder. Hans ständigt växande musikintresset tog honom vidare via kommunala musikskolan, trumpet- och klaviaturspel och notskrivande till Södra latins musikprogram, som han hoppade av för att bli, just det, sångare i It´s Alive, hårdrockbandet som nådde vissa framgångar i Rock-SM men framför fick kontrakt med 90-talets stora demonproducent Dennis Pop och hans skivbolag Cheiron.
Pop sniffade låtskrivartalang i Sandberg, knöt honom till Cheironstudion och gav honom artistnamnet Max Martin. Tillsammans började de leverera världshits till Backstreet Boys, Robyn och NSync på löpande band.
När Dennis Pop gick bort i cancer 1998 var det bara för Max Martin att ställa sig på egna ben. Hans första listetta, Britney Spears “… Baby One More Time”, kom hösten samma år.
Sen kan man lugnt säga att det har rullat på. Max Martin har skrivit och producerat den ena listframgången efter den andra åt superstjärnor som Pink, Kelly Clarkson, Adele, Justin Timberlake, Ace of Base, Kate Perry, Céline Dion …
Att allt ljus hamnar på låten och artisterna passar honom som hand i handske.
– Mitt liv är så mycket enklare utan uppmärksamheten. Och är det något jag vill så är det att hålla det enkelt.
Johan Scherwin
(NE:s årsbok 2016)